El número de africanos que llegó a las tierras de la Nueva Granada no ha sido establecido con precisión, los historiadores señalan que serían más de 250.000 personas las que fueron esclavizadas.
En el siglo XVI tuvieron lugar diversas rebeliones entre ellas la liderada por Benkos Bioho en Cartagena. La liberación de las personas esclavizadas tomó mayor relevancia en el siglo XIX , el año 1814 fue clave por la Ley de Libertad de Vientres que señalaba que los hijos de un esclavo nacían libres. Esta ley tuvo una caída cuando Antioquia fue retomada por los españoles.
Simón Bolívar puso el tema en la agenda política durante el Congreso de Angostura, entre 1821 y 1842 se promulgan diversos decretos y leyes como:
-Ley 21 de julio de 1821 sobre la libertad de partos, manumisión y abolición del tráfico de esclavos.
-Decreto del 27 de junio de 1828 sobre las reglas para que la persona que tenía esclavos accediera a pasar la propiedad en favor del esclavo y así dejarlo en libertad.
-Decreto 12 de abril de 1842 sobre la formación de un censo de esclavos.
Es así que se llega al mandato del presidente José Hilario López que sanciona la Ley 21 de mayo 1851 donde quedó establecida la libertad de todas las personas esclavizadas que existieran en el territorio nacional. La ley entró en vigencia desde el 1 de enero de 1852.
