El ministro religioso Malcolm Little a quien el mundo conoce por su seudónimo de Malcolm X, nació el 19 de mayo de 1925 en Omaha (Nebraska). Su padre, Earl Little fue un pastor protestante y líder panafricanista; su madre era Louisa Norton, descendiente de nigerianos esclavizados.
En su infancia perdió a su padre, el activista en una autobiografía cuestionó el dictamen oficial de la muerte de Earl. El informe forense señaló un accidente de tránsito, pero Malcolm expuso que la familia había sido hostigada por supremacistas blancos. En esta época, su madre perdió la custodia al ser internada en un hospital psiquiátrico, sus hijos fueron separados y trasladados a casas de acogida.
Se destacó como estudiante, pero dejó sus estudios en el grado octavo. En el colegio un profesor le dijo que el deseo de ser abogado no era algo realista para un afrodescendiente. En 1941 se fue a vivir a Boston con su media hermana Ella Little Collins.
Malcolm se fue a vivir a Nueva York en 1943, allí se involucró con el crimen organizado. Tres años más tarde regresó a Boston donde fue detenido por hurto, lo condenaron a prisión. Estando en la penitenciaría empezó un proceso de educación autodidacta.
En 1948 empezó a acercarse a la Nación del Islam, cuatro años después quedó en libertad condicional. Malcolm cambió su apellido Little a X, para simbolizar la pérdida de su herencia africana.
En 1958 se casó con Betty Shabazz, la pareja tuvo seis hijos. Malcolm abandonó el Islam y empezó su propio proyecto de una organización en defensa de los derechos civiles de las y los afrodescendientes. El activista expandió su red de contactos políticos y realizó múltiples viajes a África.
Los discursos que pronunció provocaron amenazas en su contra, su casa fue incendiada en 1965. El 21 de febrero de ese año, Malcolm X fue asesinado durante una conferencia de la Organización de la Unidad Afro-Americana en Nueva York.
